Франція є однією з найбільш лісистих країн Європи, з 17 мільйонами гектарів лісів, що покривають майже третину території. Проте щороку там вирубують приблизно 38 мільйонів дерев — тобто понад 104 000 на день, або 72 на хвилину. Ці оцінки, отримані з даних Національного лісового управління (ONF) та Національного інституту географічної та лісової інформації (IGN), базуються на щорічній заготівлі деревини, оціненій між 40 і 50 мільйонами кубічних метрів. Щоб оцінити масштаб явища, достатньо уявити ці дерева, вишикувані в ряд: вони утворили б чергу завдовжки понад 100 000 кілометрів.
Попри поширені уявлення, ані урбанізація, ані сільське господарство не є головною причиною цих вирубок. Енергетична деревина посідає перше місце, становлячи майже 40 % французької заготівлі. Щороку мільйони дерев опиняються в камінах, печах чи побутових котлах. Франція є найбільшим споживачем дров у Європі — близько 7,4 мільйона домогосподарств мають відповідне обладнання. Деревина для будівництва та целюлозно-паперова промисловість посідають наступні місця, тоді як урбанізація становить лише незначну частку загальних вирубок.
Парадоксально, але попри щорічну вирубку 38 мільйонів дерев площа французьких лісів постійно зростає. З 1850 року французький ліс майже подвоївся — з 9 до 17 мільйонів гектарів. Це явище значною мірою пояснюється сільським відпливом населення, через який колишні сільськогосподарські землі заростають природним чином. Франція щороку отримує приблизно 80 000 гектарів нового лісу нетто, що в вісім разів перевищує площу Парижа. Оскільки щорічна заготівля становить лише близько половини природного приросту лісів, загальний лісовий запас продовжує збільшуватися.
Однак цей позитивний баланс за площею приховує проблему екологічної якості. Старі листяні ліси іноді замінюють швидкорослими хвойними породами, значно біднішими на біорізноманіття. Столітній дуб може бути домівкою для сотень видів тварин і рослин, тоді як молода дугласова ялиця підтримує лише частку цього різноманіття. У Морвані стародавні листяні ліси з 1960-х років поступилися місцем монокультурам хвойних. Зміна клімату ще більше погіршує ситуацію, послаблюючи дерева повторюваними посухами та сприяючи поширенню шкідників, таких як короїд, що нищить ялини в багатьох регіонах.
У глобальному масштабі 38 мільйонів дерев, вирубаних у Франції, видаються незначними порівняно з 15 мільярдами, які щороку втрачає планета, причому вирубка зосереджена переважно в Бразилії, Індонезії та Демократичній Республіці Конго. На цьому тлі Франція виглядає відносно доброчесною. Проте національний баланс оманливий: країна масово імпортує деревину, зокрема тропічних та екзотичних порід. У 2023 році обсяг такого імпорту сягнув 8,5 мільярда євро. Реальний лісовий слід французів значно виходить за межі країни: меблі з екзотичної деревини чи паркет, придбаний у супермаркеті, можуть походити з дерева, зрубаного за тисячі кілометрів.
Цифра 38 мільйонів дерев у підсумку розповідає особливу історію країни, яка масово заготовляє деревину для опалення, водночас спостерігаючи за розростанням власних лісів. Ця рівновага тримається на спадщині сільського відпливу, природному відновленні покинутих земель та управлінні, що забирає менше, ніж приростає. Однак вона залишається крихкою. Глобальне потепління та поступове зростання попиту на деревину можуть її порушити. Звичайний жест — розпалити камін узимку, такий звичний для французьких домогосподарств, — насправді є головною причиною вирубки дерев у Франції.