Минуло майже 30 років з моменту вибуху на Чорнобильській АЕС, який привів до безпрецедентної ядерної катастрофи. Але наслідки цієї катастрофи відчуваються досі. Хоча в великій зоні відчуження навколо епіцентру люди не живуть, у тварин і рослин досі присутні ознаки радіоактивного зараження.
У птахів , що живуть недалеко від Чорнобиля, мозок значно менший, ніж у тих, що мешкають далеко від зони зараження. Дерева там ростуть повільніше. Там живе менше павуків і комах, в тому числі бджіл, метеликів і коників. Крім того, у диких тварин, яких ловлять за межами зони відчуження, таких, як кабани (а деяких з них відвозять в такі далекі місц, як Німеччина), в наявності аномально високий і навіть небезпечний рівень радіації.
Але є і більш глибокі зміни відбулися в навколишньому середовищі. За даними нового дослідження, опублікованому в журналі Oecologia, що розкладають органіку і сприяючі процесам гниття організми, такі, як мікроби, гриби і деякі види комах, також постраждали в результаті радіоактивного зараження. Ці організми відіграють найважливішу роль в будь-якій екосистемі: вони переробляють органіку, перетворюючи її на неорганічні і найпростіші органічні сполуки. Проблеми із здійсненням таких процесів, вважають автори дослідження, можуть негативно відбитися на всій екосистемі.
Вчені вирішили вивчити дане питання у зв'язку з досить цікавими польовими спостереженнями. «Ми проводимо дослідження в Чорнобилі з 1991 року і помітили, що з часом там накопичується значна кількість сміття в вигляді лісової підстилки» , - пишуть вони. Більш того, дерева в сумно відомому Рудому лісі, де у всіх сосен незабаром після аварії з'явився червонуватий відтінок, після чого вони померли, не розкладаються і не гниють - навіть через 15-20 років після аварії.
«Якщо не вважати нечисленних мурах, стовбури дерев були в основному неушкодженими, коли ми їх вперше побачили, - каже біолог з університету Південної Кароліни в Колумбії і провідний автор дослідження Тімоті Муссо (Timothy Mousseau). - Це було вражаюче, адже в лісах, де живу я, таке дерево через десять років перетворюється на труху».
Задавшись питанням про те, чи не свідчать “скам’янілі” сосни і збільшення килиму з мертвого листя про щось більш важливіше, Муссо з колегами вирішив провести кілька польових досліджень. Коли вони виміряли товщину листяної підстилки в різних частинах зони відчуження, то виявилося, що підстилка в два- три рази товстіша в найбільш заражених районах Чорнобиля, де рівень радіації найвищий. Але цього було недостатньо щоб довести, що причиною такої різниці є радіація.
Щоб підтвердити свої здогадки, вчені виготовили приблизно 600 сітчастих мішечків, а потім набили кожен з них листям, зібраними в «чистій» зоні. Для збору вони вибрали чотири породи дерев: дуб, клен, березу і сосну. Вони переконалися в тому, що всередині мішків відсутні комахи, а потім половину з них поклали в жіночі колготки, щоб всередину не забралося жодна комаха. В іншій половині мішків тканина була сітчаста і не перешкоджала такому проникненню.
Потім вони розклали ці мішки в численних місцях по всій зоні відчуження і всі вони різною мірою зазнали радіоактивного зараження (їх поклали і там, де ніякої радіації не було). Вчені залишили ці мішки і чекали майже рік. Зазвичай цього часу цілком вистачає мікробам , грибам і комахам для того, щоб покінчити з мертвою органікою. А мішки в колготках могли допомогти дослідникам визначити, чи є комахи з мікробами головними «відповідальними» за гниття листя.
Результати виявилися вражаючими. У районах, де не було радіації, через рік 70-90% листя повністю згнили, а там, де був присутній високий рівень радіації, листя зберегло близько 60% своєї початкової ваги . Порівнявши мішки в колготах з мішками без них, вчені виявили, що значну роль у розкладі листя грають комахи-детритофаги. Разом з тим, вони з'ясували, що мікроби і гриби відіграють у цьому процесі набагато важливішу роль. Оскільки мішків було дуже багато і вони знаходилися в різних місцях , вчені могли статистично стежити за зовнішніми факторами, такими як вологість, температура, тип лісу і грунту, щоб упевнитися в тому, що на гниття листя впливає тільки рівень радіації.
«Суть отриманих результатів полягає в тому, що радіація перешкоджає мікробному розкладанню опалого листя» , - говорить Муссо. А це означає, що поживні речовини в недостатній кількості повертаються в грунт. Цілком можливо, що це одна з причин, по якій дерева навколо Чорнобиля ростуть повільніше.
Інші дослідження показали, що в районі Чорнобиля - підвищена пожежонебезпека. Муссо з колегами вважають, що накопичена за 27 років листяна підстилка - це прекрасне джерело палива для лісової пожежі. А це створює більш серйозну проблему, ніж знищення навколишнього середовища. Пожежа може переносити радіоактивні забруднюючі речовини за межі зони відчуження. «Існує постійно зростаюча небезпека того, що в найближчі роки там може виникнути катастрофічна пожежа», - говорить Муссо.
На жаль, очевидного вирішення проблеми сьогодні немає і єдине, що можна зробити, це уважно стежити за зоною відчуження, щоб швидко згасити будь загоряння в лісі. Вчені також співпрацюють з дослідниками в Японії, намагаючись визначити, чи немає і в районі Фукусіми аналогічної мертвої зони, де відсутні мікроби.
Рэйчел Ньюэр (Rachel Nuwer)
Оригинал публикации: Forests Around Chernobyl Aren’t Decaying Properly
