Под естественной сушкой подразумевается сушка пиломатериала на открытом воздухе, как правило, под лёгким навесом. Процесс сушки происходит за счёт энергии солнца и ветра. Продолжительность сушки и конечная влажность древесины зависят от погодных условий и могут сильно колебаться. Теоретически за лето в условиях средней полосы России можно высушить доску до 12-13% влажности.
В действительности такой влажности удаётся достичь лишь в отдельные годы. В осенне-зимнее время процесс сушки невозможен. В зависимости от вида древесины и её толщины процесс естественной сушки может продолжаться от трёх месяцев до трёх лет. Огромное значение при естественной сушке древесины имеет месяц начала сушки. Например, дубовые доски (25 мм), уложенные на сушку в июле, достигали влажности 20% за 18-20 дней, а уложенные на сушку в октябре только через 210-250 дней. При непрерывном производстве это является большой проблемой. Естественная сушка древесины требует значительных свободных площадей и весьма больших производственных запасов древесины. Несомненным плюсом использования естественной сушки древесины является высокое качество получаемого пиломатериала.
Место, выбранное для сушки древесины должно быть абсолютно плоским и позволять укладывать штабеля пиломатериалов боковой стороной к югу. Для каждого вида древесины следует укладывать отдельный штабель, будущем это поможет избежать лишних трудностей. Место сушки должно иметь возможность свободного вывоза и перемещения штабелей. Желательно, чтобы площадка под сушку была забетонирована. Забетонированная площадка позволяет начисто убирать древесный мусор и избежать появления грибка.
При укладке пиломатериалов в штабеля следует следить за безупречностью основание штабеля, правильным выбором и расположением штабельных реек, защитой торцов досок, а также аккуратностью штабелирования и укрытия пиломатериалов.
Основание штабеля пиломатериала представляет собой каркас из бруса или брёвен. Расстояние между поперечными брусками каркаса рассчитывается исходя из толщины высушиваемого пиломатериала. Чем толще штабелируемая доска, тем больше может быть расстояние между отдельными брусками, но, как правило, от 0,50 до 1,50 м. Для обеспечения хорошей вентиляции штабеля, штабельный каркас должен иметь такую высоту, при которой нижний слой штабеля будет находиться на высоте от 0,40 до 0,60 м над уровнем пола. Основание штабеля должно иметь уклон от 1 до 5 см на метр, что даёт возможность стекать попавшим на штабель дождевым каплям.
Штабельные рейки дают возможность проветривания высушиваемых досок. Предпочтение следует отдавать рейкам квадратного сечения, так как это исключает возможность их неправильного положения. Толщина штабельных реек, примерно, должна соответствовать толщине загружаемой доски. Для доски толщиной 50 мм толщина реек не должна быть меньше 40 мм.
При штабелировании пиломатериалов прокладочные рейки следует укладываться строго одна над другой, что помогает предотвратить коробление досок. Расстояние между рейками в стеллаже рассчитывают в зависимости от толщины досок в штабеле. При толщине досок до 20 мм промежуток между рейками не должен быть более 50 - 60 см, а для досок толщиной более 20 мм примерно 75 до 100 см, для бруса расстояние между рейками можно увеличить до 130 до 150 см. Между пластами досок в стеллаже должны использоваться рейки с одинаковым поперечным сечением. Штабельные рейки лучше всего изготовить из ели, так как древесина сухой ели не приводит к окрашиванию высушиваемого материала и не образует на нем вмятин.
При сушке древесины следует обращать особое внимание на защиту торцов высушиваемых досок, что бы свести к минимуму растрескивание. Торцы следует хорошо защитить от воздействия прямых солнечных лучей, для этого применяется окрашивание и обивка штабелей с торцов горбылем, что в значительной степени защищает от растрескивания и раскола.
Для изготовления столярных изделий требуется древесина влажностью не более 8%. Настолько низкой влажности в условиях естественной сушки добиться практически невозможно. Поэтому естественная (атмосферная) сушка древесины часто используется как промежуточная. Досушивание же производят в сушильных камерах.
Добиться технической влажности древесины, используя только энергию солнца, позволяют солнечные сушилки. Эти недорогие и простые в эксплуатации сооружения позволяют в условиях средней полосы России высушивать пиломатериал до влажности 7 - 8 %. Солнечные сушилки широко используются в США, Канаде, Западной Европе, пробные образцы стали строить в Беларуси.
Многие мастера определяют влажность древесины на глазок, но для этого нужен большой опыт и особое чутьё. На практике же каждому мастеру стоит приобрести очень полезный приборчик - электронный влагомер. Современные измерители влажности - это компактные и простые в использовании электронные приборы, обладающие высокой точностью измерений, и способные измерять влажность различных пород древесины. Процессор влагомера анализирует информацию сенсора и отображает результат - содержание влаги в древесине в процентах.
